不待母女两人回过神，顾云臻早已像阵风似的卷出了门。
乔绫后脚追上去时，刚到院门口，那抹身影已没入竹林深处，连衣角都没捞着。
她扶着门框，望着满眼苍翠的竹浪，声音里带着不易察觉的发颤：“阿臻，回来......万不可莽撞行事！”
话音未落，陈念便红着眼圈跑过来，手里的竹篮晃得厉害，里头的桂花糕混着泥土碎枝，瞧着格外狼狈。
“乔姐姐，云臻哥哥又发的什么疯！“
她又气又委屈，眼泪在眼眶里打转，“我跟着阿娘学了半晌才做好的桂花糕，特意给他送来，他倒好，像是有什么火烧眉毛的急事，抬手就给掀撒了！下次......下次我再也不给她做了！”
乔绫看着竹篮里狼藉的糕点，轻轻揽过抽噎的陈念，声音柔得像溪水：
“好阿念，是你云臻哥哥不对，今日心里头堵得慌，冲撞了你。姐姐替他给你赔罪，回头定罚他去帮你家割麦子，割不完不准他吃饭好不好？”
陈念挣开她的怀抱，小嘴撅得能挂住油瓶儿：“乔姐姐，这些年你替他道的歉，两只手都数不过来了！可他呢？对我从来冷冰冰的，就知道惹我生气！”
她顿了顿，声音低下去，带着点少女的憧憬，
“自从上次阿兄那事之后，他更是不肯踏我家门槛了。他要是能像阿兄待你那样，对我多迁就些就好了。”
提到陈愿，乔绫指尖微微发紧，脸上泛起几分不自在。
这些年，陈愿为她们跑进跑出，城里城外不知跑了多少趟。家里收了新麦、摘了鲜菜，总会先送来一份；打了好野味，也定要喊她们去同吃。想起这些，她心里头又暖又沉，满是感激，也藏着几分说不清的愧疚。
娘亲总说，陈愿这般付出，心里定然是有念想的。
确实，一年前那场丰收宴上的事，让她至今想起来仍像块石头压在心头。
陈家二老催婚催得紧，在丰收宴上陈愿喝得半醉，被问得不耐烦时，竟红着脸说这辈子只想娶她为妻。
满座哗然时，唯有顾云臻醒得透彻，当时便冷下脸，拽着她就出了门，还撂下话，说往后再不上陈家的门。
自那以后，陈愿便再没单独见过她，却总让陈念送来些东西。就连进城采买的事，也被顾云臻一手揽了去
“乔姐姐，你是真的不喜欢我阿兄吗？“陈念仰着红扑扑的脸蛋，眼神格外认真，
“我阿兄是木讷了点，可他人老实、手脚勤快，你要是做了我嫂嫂，他保管把你护得好好的，半点苦都不让你吃！“
乔绫笑着摇头，伸手替她理了理额前的碎发，指尖触到她温热的脸颊：
“阿念，你阿兄的确是极好的人，只是姐姐一直把他当亲兄长看，别无他想。”她顿了顿，声音轻了些，“而且姐姐还有好多事没做完......或许这辈子，都不会嫁人了。”
“那好吧，我回头转告爹娘让他们给阿兄另找个嫂嫂。”陈念虽觉惋惜，却也懂事地点点头，转瞬间又瞪大眼睛，好奇地凑过来，
“对了乔姐姐，你让云臻哥哥进城买什么呀？他刚才跑得飞快，我第一次知道原来他竟然会飞，飞起来可好看了！”
乔绫心里猛地一跳，像是抓住了救命的绳索，急忙追问：“阿念，你是说，他往城里的方向去了？”
陈念重重点头。乔绫当下便要往外冲，刚跑出两步，就被乔夫人唤住。
原来乔夫人不放心她独自出门，执意让她留在家里等候。
陈念也陪着她们一起用了晚膳，说什么也要等顾云臻回来再走。
可直到夜色渐浓，弦月挂上竹梢，院门口始终空荡荡的，连个影子都没有。
寂静的院子忽然一阵敲门声，乔绫和陈念同时惊喜地站起身，快步迎了上去。
但门一打开，看到的却是陈愿的脸。乔绫心里像被冷水浇过，又莫名有些慌乱，指尖下意识地攥紧了衣角。
陈愿深深看了她一眼，随即有些局促地挠挠额头，解释道：“乔姑娘，好久不见......阿念迟迟不回家，爹娘担心，让我来看看。时辰不早了，我就不打扰了，这就带她回去。”
说罢便伸手去拉陈念，谁知陈念一把挣开，梗着脖子道：“阿兄，云臻哥哥还没回来，我要等他！“
陈愿像是早习惯了妹妹的倔脾气，也不多说，直接将她扛到肩上，对着乔绫拱了拱手，道了谢，转身便消失在夜色里。
接下来的三天，顾云臻依旧杳无音讯。陈念每天清晨都会悄悄过来打探消息，每次都是垂着头，失望地离开。
这种漫长而无能为力的等待中，乔绫再也坚持不下去。
趁着乔夫人外出采菌子的功夫，她悄悄锁了院门，踏上了进城的路。
想起上次在城门口的情形，她至今心有余悸，可一想到顾云臻可能遭遇的不测，那份恐惧便被压了下去——她必须亲自去城里打探一番。
好在城门口只站着两个守门的兵卒，再没人盘查什么“顾姓人”。
她揣着忐忑的心，小心翼翼地进了城，却被眼前的景象惊得愣住。不过三年光景，城里竟变得面目全非。
道两旁的商铺关了大半，路上的行人也只有从前的一半多。无论商贩还是百姓，脸上都蒙着一层化不开的死气，像是被抽走了精气神，连走路都透着蔫蔫的疲惫。
与之截然相反的，是马车上那些达官显贵，一个个面色红润，春风满面。
更有一群锦衣公子，骑着高头大马在街上纵行，随手往人群里撒着铜板银钱。百姓们像是疯了般扑上去争抢，你推我搡，不时有人被踩得头破血流。
马背上的公子哥们却看着这场混乱，相视而笑，眼神里的轻蔑，仿佛在看一群争抢骨头的野狗。
乔绫站在街边，正被眼前的乱象惊得发怔，一块碎银子“当啷“一声滚到她的绣花鞋边。
她正犹豫着要不要拾起来，头顶忽然传来一道轻佻的男声：
“姑娘，跟我走，这些都给你！“
她警觉地抬头，只见高头大马上坐着个面容俊俏的男子，正饶有兴致地盯着她。他伸过来的手里，躺着几枚金元宝，在夕阳下闪着刺眼的光。
那男子束着鎏金的发冠，脸庞棱骨分明，眉眼深邃，一身锦袍玉带一看便价值连城，连靴上的金丝蟒纹都在余晖里烨烨生辉，晃得人几乎睁不开眼。
落日的金光落在乔绫白皙的脸上，几缕发黄的发丝被晚风拂过小巧的鼻头。她微微扬着侧脸，眼神里满是警惕与打量，夕阳将她柔和的轮廓描上一层金边，那剪影美得让人心头一颤。
就在这时，人群里忽然炸开一阵骚动。
“快来看啊，刑台那边又要砍头了！”
“这三年来，哪天不杀人？汝京城的血，都快流成河了......”
“嘘！小声点！不要命了？”
“要命？这商税苛得快把人逼死了，附加税一年比一年重，生意做不成，饭都吃不上，活着跟死了有什么两样？要杀要剐，随他们去！”
“听说这次被砍头的人被杨大将军派人追杀了三年，想来也是一个忠义之士，咱们也过去为他送送行吧！”
“……”
百姓们嘴上说着习以为常，脚步却不约而同地往同一个方向涌去。原本空荡的街道瞬间拥挤起来。
听他们议论纷纷，乔绫心头一紧，迅速捡起脚边的碎银子，也跟着扎进人群。
她浑身的血液仿佛都在这一刻凝固了——她怕，怕那个被推上刑台的人，会是消失了三天的顾云臻！
她把为家人和城哥哥复仇的希望全都寄托在了他的身上，若他出了什么事，她这一生便再没了活着的指望。