日子过得飞快。
南溪城的石板路蒸腾着热气，蝉鸣撕扯着空气。
“浪味香”总店的后厨，灶火舔着锅底，白卤汁在深锅里翻滚，咕嘟咕嘟冒着泡，升腾的白汽混着姜片、花椒的辛香，扑在余昭汗湿的脸上。
“老王！鸭胗！六十息！多一秒就老了！”余昭的声音穿透水汽，清亮得像冰锥敲瓦片。
老王师傅的长筷稳准狠，粉嫩的鸭胗刚断生就被捞起，“哗啦”一声，全数倾进旁边盛满井水的粗陶大盆。刚从院里深井打上来的水，冰凉刺骨，瞬间裹住滚烫的鸭胗，水面“滋啦”腾起一片白雾。
“柱子！藕带寸段！指甲盖大小！”
“月儿！酸辣汁！薄荷叶剁碎了撒！”
余昭的指令一声接一声，后厨里锅勺刀案的交响更盛。
前堂的景象更是壮观。蒲扇摇得呼呼作响，带起的微风中尽是汗气与热卤交融的味道。食客们或站或坐，挤得密不透风，脖子一个个伸长了像极了暑天争水的鹅，目光灼灼地盯着后厨那道挂着“井拔凉”招牌的门帘。催促声此起彼伏：
“掌柜的！两份‘井拔凉’！鸭胗藕带多放！”
“我的大满贯！鸡爪浇双汁！”
余昭指挥着后厨，放凉的卤味捞起装碗，手腕一抖，红亮喷香的酸辣汁兜头浇下蒜末姜蓉野山椒碎被热油泼得焦香，米醋薄盐酱油一激，最后狠狠撒上一大把翠绿细碎的鲜薄荷叶！酸、辣、鲜、香，混着薄荷那股子直冲天灵盖的清凉气。
“三号桌大满贯！浇双汁！”余昭扬声。
食客接过，迫不及待地嗦一口冰脆弹牙的鸭胗，酸辣汁混着薄荷的清凉在嘴里炸开，激得他“嘶哈”一声，随即满足地眯起眼：“痛快！这鬼天气，就靠这一口吊命！”
看着总店热火朝天的景象暂时稳固，余昭一颗心便飞向了另三家分店。她顶着毒日头，脚步匆匆穿过半个南溪城，汗湿的布鞋底烫得发软。
城西分店“书院雅味”的招牌下，店里坐满了青衫学子。人手一个小巧的粗瓷碟，盛着酱色的菱形豆干或玲珑的酱卤小蹄髈，配着一小碗清卤笋尖汤。墙上挂着新写的木牌：“腹有诗书气自华，佐以卤味更添香”。
大树的见她来了，忙递上一碗他们自制的紫苏饮。
余昭灌了一大口，凉意压下喉头的燥火。“‘哥，墨香豆干’和‘状元蹄’卖得怎么样？”
“卖得可快！”大树笑道，“豆干筋道，蹄髈酥烂不腻，都说吃了能金榜题名！笋尖汤清鲜，最受欢迎！”
余昭点头，嘴角微起，吩咐完大树，脚步不停转身又扎进热浪里，去了城南街口。
“浪味香”分店门口，赤膊的汉子们捧着海碗，埋头苦干。大块红亮的卤牛腩堆在碗里，油亮的卤汁浇透冒尖的糙米饭。
“姐！”小树顶着汗涔涔的脸冲过来，“‘大力牛杂桶’空了！师傅们都忙昏了！”
余昭扫一眼吃得呼噜作响的汉子们，嗓子被热气呛得发干：“明日再增加些人手，找人去肉铺再扛半扇前腿！米饭要管够！货栈兄弟干的都是力气活，万不可...”
小树咧嘴：“放心！亏不了兄弟们！”
城北新开的集市黄昏时最是热闹，主妇、小贩、归家的行人交织穿梭新开的集市人流如织。柜台前，几位挎着菜篮的大娘围着看。
“东家！”柱子端出个粗瓷浅盘，四格分明：油亮鸭翅中、翠绿卤豇豆、金黄卤南瓜、雪白卤藕片，配一小碟香麻蘸汁。
“这拼盘好！每样都尝点！”大娘赞道，“掌柜的，来一份！”
柱子麻利打包。余昭尝块南瓜，软糯香甜：“素卤火候拿捏得好！柱子干得不错！”
柱子挠头笑：“东家教得好！都是按照东家要求来的。”
天渐渐黑了下来，余昭拖着灌了铅的腿回到香粉巷总店。后院灶火已熄，井台散着幽幽凉气。柳青源坐在石凳上，灯笼的光晕染着他清俊的侧脸，指尖在算盘珠子上跳跃。
“柳相公，”余昭哑着嗓子，打水洗脸，“三家店账汇总上来没？”
柳青源闻声，手中的算珠并未停下，又清脆地拨了两下，这才轻轻停驻。他抬起头，目光沉静温和，声音平稳得像这井中的水：“城西分店，‘墨香豆干’午时未过即售罄，连带‘状元蹄’也去了大半；城南分店，‘大力牛杂桶’午市即告空仓，米饭耗量陡增两成有余；城北新推的‘四喜拼盘’，口碑颇佳，晚市亦走了六成半。”
他顿了顿，翻动手边摊开的厚厚的账册，指尖划过一行行墨迹清晰的数字，“城南肉耗需照例额外核计一成半，牛腩与前腿肉价差需补入；城北那特制的分格盘虽精巧，但比寻常陶盘易损，今日初用，损耗盘三个，成本核算里亦不可遗漏，需计入。”
余昭甩甩脸上水珠，水珠溅到柳青源摊开的账册上：“肉耗不怕！力气吃进肚里值！损耗算我的！”
她走到他身边，灯笼的光勾勒着他低垂的眼睫。柳青源推过一小碟用井水浸泡的冰凉甘草蜜渍梅子：“昭，辛苦了，润润嗓子吧。”
余昭眼睛一亮，拈起一颗丢进嘴里。酸意激得她“嘶”一声，眉头皱起，随即甘甜化开，眉眼舒展：“唔！好吃！”她指尖又拈起一颗，自然而然地递到他唇边，“柳相公，你也吃！”
柳青源微怔。昏黄光线下，她沾着糖霜的指尖近在咫尺。他迟疑一瞬，微微低头，温热的唇擦过她的指尖，含入那颗梅子。酸意在口中弥漫。
“嗯…”他垂眸，喉结微动，“甜。”
夜风拂过，井台凉意幽幽。余昭指尖残留着一点温热，心头莫名一跳。她别开眼，望向远处灯火初上的街市。月光清泠，静静洒在沉寂的灶台上。