金属的冰冷咬进皮肉，远比鸟喙的尖锐更具体。这感觉是“零”此刻唯一确信的真实。他猛地睁眼，视线所及并非熟悉的黑暗虚空——每一次“跃迁”后短暂的意识漂流场——而是沉沉压下的木头房梁，纹理扭曲，挂满污浊的蛛网。一股浓烈到令人窒息的腐败气味蛮横地灌入鼻腔，混合着劣质草药的苦涩和某种难以言喻的脏器闷臭，直冲头顶。
他几乎是弹坐起来，动作牵扯到肋下尖锐的刺痛，眼前一阵发黑。身下是潮湿的稻草，硌着骨头。记忆，像被厚厚的灰雾层层包裹，沉甸甸地压着，只剩下一个冰冷的代号：零。除此之外，只有一些破碎的、仿佛不属于他的知识碎片在意识里浮沉：放血的位置选择，草药的粗略辨识，处理坏死组织的步骤……一个瘟疫医生的本能？他低头看向自己的手。它们裹在粗糙、沾满不明污迹的黑布手套里，指关节僵硬，像是在某种粘稠的污血里浸泡了太久。触觉迟钝而遥远。
右眼被一种沉重而冰冷的东西扣住了。他抬手去摸，指尖触到坚硬的皮革和下方更坚硬的金属结构——一个鸟嘴面具，严丝合缝地罩住了他的半张脸。每一次呼吸，都带着沉闷的回响在狭小的金属腔体里震荡，将外界那令人作呕的空气过滤成一种更干燥、更刺鼻的气息。这面具不是保护，是束缚，是隔绝。它像一道冰冷的闸门，将“零”与这个散发着死亡气息的世界，以及他自己的过去，粗暴地隔开。一种源自灵魂深处的本能尖叫着要把它扯掉，但身体却对这种禁锢习以为常，肌肉记忆牢牢控制着手指，没有做出那个冲动的动作。只有一种深沉的厌恶感，如同面具内部渗出的冰冷汗水，黏附在皮肤上。
光线是从高处一扇窄小的、嵌着铁条的窗户透进来的，灰蒙蒙的，无力驱散屋内的昏暗。空气凝滞得如同油膏，每一次吸入都像是在吞咽污物。呻吟、断续的咳嗽和压抑的哭泣声交织在一起，从四面八方传来，构成了这间长条形病房的背景噪音。这里躺满了人，挤在简陋的草垫上，像一堆等待腐烂的破布。死亡的气息浓得化不开，像一层有形的膜，包裹着一切。
一个佝偻的身影，裹在同样沾满污迹的灰色罩袍里，像个移动的破布口袋，无声无息地出现在“零”的草席前。枯槁的手递过来一个粗陶碗，里面是浑浊的、散发着刺鼻气味的液体。“喝了，医生。”声音嘶哑如同砂纸摩擦，“北角的那个…处理掉。审判所的‘清道夫’下午会来，气味太冲会惹麻烦。”碗里的液体微微晃动，浑浊的涟漪里映出“零”鸟嘴面具上冰冷的光泽和一丝不易察觉的锈迹。
任务。一个明确的指令。这指令像一根针，暂时刺破了记忆的混沌迷雾。零沉默地接过碗，那刺鼻的药水味让他胃部抽搐。他仰头灌下，苦涩灼烧着喉咙，强行压下喉咙深处泛起的恶心。他需要这份短暂驱散虚弱感的刺激。
他站起身，走向病房深处。越往北角，空气越发滞重，那特有的、甜腻中带着强烈腐坏的尸臭就越发浓烈。几个离得近的病人裹紧了身上破布般的毯子，把头扭向墙壁，发出更压抑的呜咽。
目标在角落最阴暗处。一张草席上，盖着一块脏污不堪的粗麻布。气味正是从那里散发出来，如同实质的毒气。零伸出手，掀开了麻布的一角。
视觉的冲击比气味更猛烈。那已不能完全称之为人体。死者肿胀得可怕，皮肤呈现一种污浊的、近乎墨绿的青黑色，布满了巨大的水泡和脓疮，许多已经破裂，流淌出黄绿色的粘稠脓液和暗红的血水，浸润了身下的稻草。腹部高高隆起，像个腐败的气球，皮肤紧绷得发亮，细密的纹路爬满肚皮，似乎随时会爆裂开来。死者的面部更是触目惊心，五官被肿胀挤压得扭曲变形，眼球突出，口鼻处凝固着干涸的黑血和泡沫。
这是黑死病肆虐的典型景象。零的记忆碎片告诉他。但眼前的惨烈，仍让隔着面具的他呼吸一窒。胃里的药液又开始翻搅。
他强迫自己靠近，从腰间的工具皮囊里抽出一把沉重的铁钩。钩身黝黑，布满陈旧的暗红色锈渍和难以清洗的污垢，顶端被打磨得异常尖锐、弯曲。这是“医生”用来处理无法入殓的腐尸、将其拖拽到焚烧坑的工具。冰冷、沉重、肮脏，带着某种粗砺的暴力感，与鸟嘴面具一起，构成了这个身份的全部象征。
铁钩的尖端刺入死者肿胀发亮的腹部皮肤时，发出一种令人牙酸的、如同撕裂湿厚皮革的声音。零的手很稳，动作带着一种残酷的效率。他需要勾断几根关键的肋骨，扩大创口，才能将内脏拖出。铁钩在皮下滑动，寻找着肋骨的缝隙。每一次撬动，都伴随着令人作呕的滑腻感和更浓烈的恶臭喷涌。
就在他试图撬开一根肋骨时，铁钩尖端似乎刮到了某种异常坚硬的东西——不是骨头，比骨头更冷、更致密。是脊柱？零手腕下意识地加力，试图绕过它。
就在这一刹那，异变陡生！
铁钩与那坚硬之物摩擦的瞬间，鸟嘴面具内侧——那紧贴着他右眼的位置——毫无征兆地爆开一片炫目的、非自然的幽蓝光芒！无数细小的、几何状的晶格在视野中疯狂闪烁、旋转，像是某种冰冷精密的仪器突然失控。尖锐的、如同亿万根针同时刺入脑海的剧痛毫无预兆地袭来！
“唔！”零闷哼一声，身体猛地一颤，铁钩差点脱手。眼前的世界瞬间被撕裂，现实与幻象交织。腐烂的尸体、昏暗的病房瞬间被扭曲、拉长，被一片刺目的蓝光吞噬。在蓝光的中心，一些极其短暂的、破碎的影像疯狂闪现：
一只脚上褪色的猩红高跟鞋，鞋跟正死死地卡在一条铁铸的下水道格栅缝隙里，雨水混着深色的污物流过它……一个模糊的、带着某种非人气息的银白色轮廓，在充满冷光的空间中一闪而逝……还有无数无法辨识的、尖锐的几何线条和冰冷的符号，如同活物般蠕动……
这些影像一闪而过，快得无法捕捉，却带着一种灵魂被灼烧般的剧烈痛楚和源自生命本能的、无法言喻的恐惧。仿佛尘封的坟墓被骤然掀开，露出里面不该被窥视的冰冷骸骨。
剧痛只持续了不到半秒。幽蓝光芒骤然熄灭，几何晶格如同幻觉般消失无踪。眼前依旧是昏暗病房里那具正在被处理的腐尸，铁钩的尖端还停留在死者的胸腔内。冷汗瞬间浸透了零的里衣，在冰冷的面具下黏腻地贴着皮肤。心脏在胸腔里疯狂擂动，撞击着肋骨，几乎要破膛而出。右眼位置残留着强烈的灼痛感，仿佛被无形的火焰舔舐过。
刚才那是什么？
面具下的冰冷汗水流进嘴角，带着铁锈和绝望的味道。零死死盯着铁钩尖端勾住的肋骨，那骨头的惨白在昏暗中刺眼。刚才那幽蓝光芒、冰冷晶格的刺痛，并非幻觉。它撕裂了某种东西，像撬开了颅骨，窥见一丝深埋在腐肉与污血之下的、令人窒息的真相。他猛地用力，铁钩带着撕裂湿厚皮革的闷响，撬开了那根肋骨。腐败的内脏气味如同实质的拳头砸在面具上，但这一次，他几乎感觉不到恶心。
只有一种冰冷的战栗，从握钩的手腕一直传到脊椎。
病房尽头，一阵压抑的、不似人声的哀嚎突兀响起，又被强行掐断，只剩下喉咙里“嗬嗬”的倒气声。零的目光扫过声音来源，角落阴影里，一个蜷缩的病人身体正剧烈地抽搐，皮肤表面似乎有暗影在流动，像一层薄薄的黑油，扭曲着病房本就昏暗的光线。那病人死死捂住自己的嘴，浑浊的眼中是纯粹的、动物般的恐惧，死死盯着病房的某个角落——那里只有一片更深的阴影。
遗忘之影。
这个词毫无征兆地浮现在零的意识里，带着一种冰冷的熟悉感。它们潜伏在灰雾中，在死亡的阴影里，啃噬……啃噬什么？记忆？灵魂？零不知道这念头从何而来，像面具内侧的锈迹一样，顽固地刻在那里。
他强迫自己将目光从那个抽搐的病人身上移开，重新聚焦在手下的工作上。铁钩探入扩大的创口，勾住一团滑腻、腐败的组织，用力向外拖拽。粘稠的脓液和半凝固的暗色血液被带出，滴落在污秽的草席上。动作熟练，却带着一丝不易察觉的僵硬。面具下的呼吸声越发粗重，每一次吸气都如同在吞咽灰烬。
就在这时，病房沉重的木门外，传来了声音。
不是病人的呻吟或咳嗽，而是清晰的、带着金属质感的脚步声。规律，沉重，一步一步，踩踏在走廊的石板上，由远及近。每一步都踏在某种紧绷的神经上。脚步声停在门外，短暂的寂静。随即是钥匙插入锁孔的金属摩擦声，刺耳地响起。
吱呀——
沉重的木门被从外面推开，一道比病房内更亮一些、同样带着灰败气息的光线涌了进来。逆着光，两个高大的身影堵在门口。他们穿着统一的、浆洗得发硬的黑色罩袍，边缘绣着暗金色的荆棘纹样。脸上戴着只露出双眼的黑色面具，冰冷的目光如同实质的探针，扫过病房内每一个瑟缩的生命。
是审判所的“清道夫”。比预期来得更早。
零的动作完全停滞了，握着铁钩的手悬在半空，勾出的那团腐败内脏还淌着污血。两个黑袍人的目光在昏暗的病房中扫视，最后，精准地落在了角落里的他身上，落在他手中滴血的铁钩和身下那具被破坏的腐尸上。
其中一人，面具下传来毫无波澜的声音，像生锈的齿轮在转动：“奉审判所之命，查验。”他的目光，如同冰冷的铁钳，锁定了零的面具，“医生，解释。”
零的血液似乎瞬间凝固了。面具下的灼痛感再次尖锐起来，右眼仿佛在疯狂跳动。他张了张嘴，却发现喉咙干涩得发不出任何声音。病房里死寂一片，连那些压抑的呻吟都消失了，只剩下粗重的喘息和门外穿堂而过的阴风呜咽。
另一个黑袍人向前踏了一步，厚重的靴子踩在污浊的地面。他的手，垂在身侧，缓缓移向腰间悬挂的、一柄带有环扣的短柄钉头锤——那是审判所执行“净化”的标志性武器。
压力像冰冷的巨手攥住了零的心脏。他缓缓地、极其缓慢地，放下了手中沉重的铁钩。金属钩头落在草席上，发出一声沉闷的钝响，溅起几滴黑红的污血。
就在这令人窒息的死寂中，一声巨大的、震耳欲聋的钟鸣，毫无预兆地从城市中心的方向轰然传来！
“当——！”
洪亮的钟声如同实质的冲击波，穿透了厚重的石墙，震得病房的木梁都在嗡嗡作响，灰尘簌簌落下。所有病人都在钟声中剧烈地一颤，脸上浮现出更深切的恐惧。
审判所的黑袍人猛地抬头望向窗外钟声传来的方向，又迅速交换了一个眼神。那眼神中似乎闪过一丝别的什么——一丝凝重，甚至是一丝……意外？
钟声还在回荡，沉重地敲击着城市的每一个角落，也敲打在每一个濒死的心脏上。
零的面具下，右眼的位置，那灼痛感在钟声的震荡中，突然转化为一种极其微弱、却无比清晰的……脉动。