老者没多说什么，只是弯腰将宴姝打横抱起，脚步轻快地走出了西跨院。侯府的守卫像是瞎了一般，对他们视而不见——后来宴姝才知道，那是老者用了药谷的障眼法，草木的气息掩盖了她们的踪迹。
离侯府越来越远的那一刻，宴姝回头望了一眼。朱红的门扉在风雪中紧闭，像一张吞噬生机的巨口，她忽然觉得，那座富丽堂皇的牢笼，好像从未真正属于过她。
一路往城外走，老者的怀抱很稳，身上带着淡淡的草药香，驱散了侯府的脂粉气与霉味。宴姝攥着老者的衣角不敢松手，走了半程，却在老者偶尔递过一颗糖渍梅子时，悄悄放松了警惕。
“老爷爷，您是谁？”宴姝小声问，梅子的酸甜味在舌尖散开，从来没有吃过这么好吃的东西。
老者笑了笑，声音像山涧的清泉：“我姓云，你叫我云谷主就好。”
宴姝趴在云谷主肩头，眼睛亮了亮。她能“看”到云谷主体内流转的气息，不像柳氏那般浑浊，也不像侯府那些花草般微弱，而是像一片繁茂的森林，沉静又充满生机。
走了约莫两个时辰，他们来到一处山脚下。云谷主吹了声口哨，片刻后，一艘小小的竹筏从雾蒙蒙的溪面上漂来。登上竹筏，顺着溪水往里走，两岸的景色渐渐变了——积雪消融，草木泛青，空气里弥漫着湿润的暖意，竟像是提前到了春天。
“这里是药谷。”云谷主指着前方云雾缭绕的山谷，“往后，你就住在这里。”
药谷比宴姝想象中还要大。成片的药田沿着山坡铺展开，赤的朱砂、紫的紫草、黄的黄芩，在阳光下像打翻了的调色盘；谷底有热泉，蒸汽袅袅，隐约能看见石台上晾晒的珍贵药材；远处的竹楼依山而建，挂着一串串晒干的药草，风一吹，发出沙沙的轻响。
宴姝凑过去，指尖刚要碰到花瓣，那蓝色的花朵竟真的轻轻晃了晃，像是在打招呼。她心中一动，那熟悉的“生命感知”又涌了上来——她能清晰地“听”到这株草在呼吸，根须在土里伸展，甚至能分辨出它需要更多的阳光。
云谷主一直在观察她，此刻眼中闪过一丝讶异，随即化为了然：“看来，你果然不一样。”
他将宴姝领到一间干净的竹楼，里面早已备好了棉衣和热粥。“先休整几日，”云谷主说，“等你养好了身子，我教你认草药。”
接下来的日子，宴姝像是换了个人。热粥填饱了肚子，棉衣驱散了寒意，药谷的阳光暖融融地洒在身上，宴姝背上的伤在云谷主的药膏下渐渐愈合。
只是每晚都会想妹妹现在过的怎么样，心里很自责当初应该把妹妹也带上。
云谷主教她辨识草药。宴姝却像天生就懂——她不需要死记硬背，只要指尖一碰，草药的习性、功效、甚至带不带毒，就像图画一样清晰地出现在脑海里。
“这株是断肠草，有剧毒，”云谷主指着一株开着黄花的植物，“误食者肠穿肚烂而亡。”
宴姝点头，她能“看”到这草的汁液里流动着黑色的、带着破坏性的气息。
“那株是还魂草，”云谷主又指向旁边，“再干渴的环境也能活，泡在水里就能舒展，能治跌打损伤。”
宴姝指尖轻触，那草立刻传来一阵急切的“渴望”，像是在求水。她转头对云谷主说：“它渴了。”
云谷主眼中的讶异更深了：“你能感觉到？”
宴姝点头，又摇摇头：“我不知道怎么说，就像……它们在跟我说话。”
云谷主沉默了片刻，忽然叹了口气：“难怪……难怪你能在那样的环境里活下来。”他看着宴姝，眼神复杂，“你身上的东西，比我想象的更珍贵。”
那天之后，云谷主开始教她更深奥的东西——如何用草药救人，如何用毒草制敌。宴姝学得极快，医术毒术一日千里，甚至青出于蓝。她知道，这些本领不是用来玩耍的，是云谷主给她的武器，让她有朝一日，能护住自己和妹妹，不再任人欺凌。
日子一天天过去，溪水流了又停，药草枯了又荣。当年那个在雪地里跪着的小女孩，渐渐长成了亭亭玉立的少女。她依然记得侯府的寒冷，记得柳氏的嘴脸，但药谷的阳光和云谷主的教诲，让她学会了将恨意藏在温和的笑容下。
直到那天，云谷主交给她一个任务：“山下镇子上有户人家，孩子得了怪病，你去看看。”
宴姝应下，背着药箱走出药谷。她不知道，这趟看似平常的下山，会让她再次撞进侯府的阴影里，撞醒那些被刻意压抑的愤怒，让她手中的银针，第一次染上本该属于仇人的血。
下山的路比记忆中更曲折。宴姝背着药箱，指尖无意识摩挲着箱底的银针——那是她亲手打磨的，针身细如发丝，尾端淬了药谷特有的“麻沸散”，既能止痛，也能在必要时让人瞬间失力。
镇子不大，青砖黛瓦浸在暮春的细雨里，透着几分湿润的烟火气。她按着云谷主给的地址找到那户人家，是个破旧的小院，院里的石榴树刚抽出新芽。
“是药谷来的姑娘吗？”开门的妇人眼窝深陷，脸上带着泪痕，不等宴姝应声，就拉着她往里走，“快救救我的娃！烧了三天了，浑身烫得像火炭，镇上的大夫都束手无策……”
里屋的炕上铺着粗布褥子，一个约莫五岁的孩童蜷缩着，脸颊烧得通红，呼吸微弱。宴姝放下药箱，指尖搭上孩子的手腕，同时闭上眼——那股“生命感知”顺着指尖蔓延开，像一张细密的网，笼罩住孩子的五脏六腑。
她“看”到孩子的肺腑间缠着一团灰黑色的浊气，正一点点吞噬着原本鲜活的生机，像是……中了慢性毒。
“他最近吃过什么特别的东西？”宴姝睁开眼，声音沉静。
妇人愣了愣，仔细回想：“前几日去赶集，他哭闹着要吃城南那家的‘桂花糕’，我买了两块……回来后没几天就开始发烧了。”
城南？宴姝的心轻轻一动。永宁侯府的下人采买，常去城南的铺子。
她没再多问，从药箱里取出银针，消毒后精准地刺入孩子的几处穴位，动作稳而快。随后又拿出一个小瓷瓶，倒出三粒墨绿色的药丸：“每隔一个时辰喂一粒，明天天亮若还没退烧，就去药谷找我。”
药丸是用还魂草和穿心莲炼制的，能逼出体内浊气。妇人千恩万谢，塞给她一串铜钱，宴姝推拒了，只说：“等孩子好了，把药渣埋在石榴树下即可。”
离开小院时，雨下得大了些。宴姝撑起随身携带的油纸伞，正准备返程，却瞥见街角的青石板路上，跪着一个熟悉的身影。
那人穿着件洗得发白的浅绿襦裙，裙摆沾了泥污，背上背着一个半满的竹篮，篮子里是些零散的草药。雨水打湿了她的头发，顺着苍白的脸颊往下淌，却一声不吭地跪着，面前站着两个凶神恶煞的仆妇。
是宴清！
宴姝的呼吸骤然停住，伞柄在掌心攥得发白。她躲在街角的廊柱后，看着其中一个仆妇抬脚就往宴清背上踹：“柳夫人让你采的‘血竭’呢？就采了这些破草回来糊弄？我看你是忘了上次在柴房挨打的滋味了！”
宴清被踹得趴在地上，竹篮翻倒，草药撒了一地，混着泥水滚得狼藉。她挣扎着爬起来，声音细若蚊蚋：“血竭长在悬崖上，雨太大……我采不到……”
“采不到？”另一个仆妇冷笑，伸手揪住她的头发，迫使她仰起头，“那你就跪着吧！什么时候雨停了，什么时候再去采！柳夫人说了，天黑前见不到血竭，就把你扔去乱葬岗喂野狗！”
宴清的嘴唇颤抖着，却没再辩解，只是重新跪好，任由雨水打在脸上，眼神空洞得像口枯井。
宴姝站在廊下，雨水顺着伞沿滴落，砸在青石板上，发出沉闷的声响。她看着宴清单薄的背影，看着仆妇转身离去时那轻蔑的眼神，看着散落一地的草药被泥水浸透——那里面有几株是她教过宴清的，能治风寒，是药谷最常见的种类。
原来云谷主说的“暗中照拂”，不过是让她在苛待中苟活。原来这些年，她在药谷安心学医，妹妹却始终陷在侯府的泥沼里，日复一日地被磋磨。
那股被压抑了十年的恨意，像药谷深处的毒藤，瞬间缠住了她的心脏，勒得她几乎窒息。她能救素不相识的孩童，能让枯萎的草木重生，却让自己的亲妹妹在眼前受辱。
指尖的银针仿佛有了生命，在药箱里轻轻震动，渴望着什么。
宴姝深吸一口气，压下翻涌的情绪，缓缓走出廊柱。她走到宴清面前，蹲下身，将油纸伞遮在两人头顶。
宴清猛地抬头，看到她时，眼睛瞬间睁大，像是受惊的鹿，下意识地往后缩：“姐……姐姐？你怎么会在这里？快走！要是被柳姨娘知道……”
“我不走。”宴姝打断她，声音很轻，却带着不容置疑的力量。她伸手，轻轻拂去宴清脸上的泥水，指尖触到她脸颊时，能清晰地“感知”到那层薄薄的皮肤下，隐藏着新旧交叠的伤痕。
“疼吗？”她问。
宴清咬着唇，眼泪终于忍不住掉了下来，混合着雨水砸在地上：“不疼……姐姐，你快回药谷吧，这里不是你该待的地方……”
“哪里是我该待的地方？”宴姝笑了笑，笑意却未达眼底，“看着你在这里跪着，看着别人把你当牲口一样欺负，我在药谷里学那些医术，又有什么用？”
她站起身，目光扫过地上的草药，弯腰一株株捡起来，拍掉上面的泥：“血竭是吧？我去采。”
“不行！”宴清拉住她的手，手冰凉刺骨，“悬崖太滑了，雨天去会摔死的！”
宴姝反手握住她的手，掌心的温度一点点传过去：“在药谷，再陡的山壁我都能爬。”
她将捡好的草药塞进宴清怀里，又从药箱里取出一小瓶药膏：“这个涂上，伤口会好得快些。”随后，她解下手腕上的银链——那串伪装成饰品的软剑，递给宴清，“拿着，若再有人欺负你，就用这个防身。”
宴清捧着银链，手指颤抖：“姐姐……”
“等我回来。”宴姝揉了揉她的头发，转身走进雨幕，背影挺直，像一株在风雨中不肯弯折的翠竹。
她没去悬崖。
城南的桂花糕铺，此刻正飘着甜腻的香气。铺子里，刚才那两个仆妇正坐在窗边，就着热茶吃着糕点，其中一个得意地说：“那小贱蹄子，这下有的受了！柳夫人说了，折腾到她听话为止……”
另一个笑着附和：“谁让她是那死鬼的女儿呢？当年若不是她娘挡了夫人的路，她们姐妹俩也不至于……”
话音未落，一阵带着草药香的风忽然吹过，两人只觉后颈一麻，瞬间瘫倒在桌上，失去了意识。
宴姝站在桌前，手里捏着一枚银针，针尾的“麻沸散”还带着淡淡的凉意。她看着桌上剩下的半块桂花糕，指尖的“生命感知”清晰地“看”到里面掺着的、与那病童体内同源的灰黑色浊气。
原来那孩子的病，不是意外。
她转身走出铺子，雨不知何时停了。夕阳从云层里钻出来，给青石板路镀上一层金辉。宴姝抬头望向永宁侯府的方向，朱红的门扉在远处若隐若现。
十年了。
她以为药谷的阳光能焐热过去的寒冰，却发现有些伤痕，只有用更烈的火才能融化。
她从药箱里取出一个新的瓷瓶，将刚才那两个仆妇的头发各剪了一缕放进去，又滴了几滴特制的药汁——那是用断肠草的根须炼制的，能让人生不如死的慢性毒。
“姝隐阁”的第一个名字，在她心底落了笔。
她要建一个地方，让所有像她和宴清一样的人，都能握住自己的刃。
她要让那些藏在侯府深处的龌龊，在银针的寒光里，一点点暴露在阳光下。
转身往悬崖的方向走去时，宴姝的脚步轻快了许多。她知道，从这一刻起，药谷的温和只是她的面具，而藏在面具下的锋芒，将为自己和妹妹，劈开一条带着药香与血腥味的路。